El piragüismo o canoismo aparece como una consecuencia de la
necesidad, que el hombre ha tenido desde sus orígenes de dominar el
agua. Para ello, muchas antiguas culturas diseñaron embarcaciones
sencillas, de características peculiares y gran maniobrabilidad,
seguridad y eficacia para desenvolverse allí donde la naturaleza le
resultaba hostil.
Las palabras "piragua" y "canoa" son términos americanos,
pertenecientes a las lenguas arahuacas, utilizadas para
denominar a dos tipos de embarcación características de la
culturataína, con las que los habitantes locales realizaban
navegación de cabotaje en la zona del Mar Caribe.1
2 Ambas se caracterizaban por no tener diferencias entre
la proa y la popa, pero la piragua era algo más grande y
podía incluir el uso de velas. El 26 de octubre de
1492, Cristóbal Colón introdujo la palabra "canoa" en la
cultura europea, que de ese modo se convirtió en el
primer americanismo del idioma español.3 El
siguiente es el texto del Diario del Primer Viaje en el que aparece
el término:
Viernes 26 de octubre. Estuvo de las dichas islas de la parte
del Sur. Era todo baxo cinco o seis leguas, surgió por allí.
Dixeron los indios que llevava que avía de ellas a Cuba andadura de
día y medio con sus almadías, que son navetas de un madero adonde
no llevan vela. Estas son
las canoas.
Por su parte "kayac" es una palabra inuit que significa
"bote de hombre".
En América del Norte y la Mesopotamia asiática, se han
encontrado canoas de 6000 años de antigüedad. El kayak, por su
parte, es un invento inuit, en el Ártico, concebido
originalmente como "bote unipersonal consistente en una armazón de
madera revestida de pieles", que tiene una antiguedad de al menos
7000 años adP. Varios grupos científicos sostienen incluso la
hipótesis de que la primera llegada del hombre a América fue
realizada en canoas, entre 10000 y 14000 años adP.
La primera competencia se organizó en Canadá, a mediados del
siglo XIX. El primer club de piragüismo fue el Royal Canoe
Club, en la Isla Trowlock, en el río Támesis (Londres), en
1866, desde donde el canotaje se difundió como deporte a todo
el mundo, tomando un fuerte desarrollo en Alemania, con centro
en el río Rhin.
Fue incluido como deporte de exhibición, en los Juegos
Olímpicos de París 1924 y fue formalizado como deporte
olímpico en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936. En México,
para losJuegos Olímpicos de 1968, se construyó la pista Virgilio
Uribe, primera pista artificial de canotaje, ubicada
en Xochimilco.
En 1880 se fundó en los Estados Unidos la American Canoe
Association, y en el 20 de enero de 1924 la primera federación
internacional de canotaje, la cual adoptó en junio de 1946 su
nombre definitivo, International Canoe Federation
(ICF). Esta entidad organizó en 1938, el
primer Campeonato Mundial de Piragüismo.
Alemania y Hungría se encuentran entre los paises más
destacados en este deporte; el primero obtuvo 43 medallas de oro,
sumando las logradas por los distintos estados alemanes a lo largo
de la historia olímpica, mientras que el segundo lidera los logros
en campeonatos mundiales, con 161 medallas de oro. Entre los países
de habla hispana, España es el mejor ubicado, tanto en el
medallero olímpico con dos medallas de oro en un total de nueve,
como en los campeonatos mundiales con nueve medallas de oro sobre
un total de 45. Entre los países hispanohablantes, también han
obtenido medallas olímpicas o en campeonatos
mundiales Cuba, Argentina y México.
Existen diferentes modalidades de piragüismo o canotaje,
dependiendo del tipo de embarcación, del número de personas que
monten sobre ella o de la superficie acuática sobre la que se
desarrolle (mar, río, lago o pista artificial).
Las modalidades de piragüismo son:
- Aguas Tranquilas.
- Slalom en aguas bravas.
- Aguas Bravas.
- Kayak-polo: Deporte jugado sobre kayaks individuales con cierta
similitud al waterpolo.
- Kayak de mar.
- Piragüismo turístico.
- Barco-dragón.
Las modalidades de piragüismo de aguas tranquilas y de slalom
son las que actualmente se mantienen como deporte
olímpico.
A este deporte también se le conoce en Francia con el
nombre de la embarcación que se utiliza, así puede ser kayak,
además del nombre de la embarcación, el nombre de la actividad. Lo
mismo se aplica para canoa.