Liga Nacional de Futbol Americano (NFL)

La National Football League (en español: Liga Nacional de Fútbol Americano), mejor conocida por sus siglas en inglés, NFL, es la mayor liga de fútbol americano profesional de los Estados Unidos y está considerada como la más grande y prestigiosa propiedad deportiva en ese país. La NFL toma la figura jurídica de Asociación Deportiva, controlada por sus propios miembros. Fue creada por once equipos en 1920 como la American Professional Football Association (la liga cambió su nombre por el de American Professional Football League en 1921 para modificarlo una vez más por el nombre ahora vigente en 1922). Actualmente la NFL está formada por 32 franquicias establecidas en diversas ciudades y regiones estadounidenses. Se divide en dos Conferencias: la Nacional (NFC) y la Americana (AFC). A su vez cada Conferencia se integra por cuatro Divisiones (Norte, Sur, Este y Oeste) y cada una de ellas, por cuatro diferentes equipos.

La temporada regular consiste en un calendario de diecisiete semanas durante las cuales cada equipo tiene una de descanso (denominada bye week), consistiendo en seis partidos contra rivales de la misma División, así como varios duelos interdivisionales e interconferenciales. La temporada comienza la noche del jueves de la primera semana completa de septiembre (el jueves posterior al Labor Day) y prosigue principios de enero.

Al finalizar la temporada regular, seis equipos de cada Conferencia disputan los playoffs, un sistema de eliminación directa a un partido entre los doce equipos que culmina con el partido final por el campeonato, conocido como Super Bowl. Este encuentro se juega en una ciudad predeterminada, normalmente en alguna con equipo en la NFL. La semana siguiente se disputa el Pro Bowl, en Honolulu, Hawaii, en la que se enfrentan ambas Conferencias integradas por sus mejores jugadores de ese año.

A pesar de habérsele considerado al béisbol como el Pasatiempo Nacional de los Estados Unidos, el fútbol americano es el deporte más popular en dicho país. Según una encuesta (Harris Poll, secundada por la empresa Harris Interactive), el fútbol americano profesional se situó por delante del baseball como deporte favorito en 1965, cuando la American Football League, por aquel entonces liga rival de la NFL, emergió como una gran liga de fútbol americano profesional. El fútbol americano se ha mantenido como deporte favorito desde entonces. En una Harris Poll de 2008, la NFL era el deporte favorito de casi la misma gente (30%) que de los siguientes cuatro deportes juntos -baseball (15%), automovilismo (10%), hockey (5%) y baloncesto profesional masculino (4%)-. Además, los ratings televisivos de fútbol americano en Estados Unidos sobrepasan los de otros deportes. Además de eso, el fútbol americano universitario es en la actualidad el tercer deporte más popular en Estados Unidos, con un 12% de los encuestados considerándolo como su favorito. Por ello, un total de 42% de estadounidenses consideran algún nivel de fútbol americano (profesional o universitario) como su deporte favorito.

La NFL ostenta la mayor asistencia de público por partido de todas las ligas profesionales del mundo, atrayendo a 67.000 espectadores en cada partido en las dos últimas temporadas completadas, la de 2006 y la de 2007. No obstante, la asistencia de público total en términos brutos de la NFL sólo supone aproximadamente el 20% de la Major League Baseball (MLB), debido a que esta última goza de un calendario mucho más extenso (162 partidos de temporada regular).

Gracias a su tradición, al principio de colaboración entre sus miembros y a la exitosa administración de sus propiedades, la NFL se ha consolidado como la franquicia deportiva por excelencia en los Estados Unidos, cuyo mercado incluye igualmente a entidades como la Major League Baseball (MLB), la National Basketball Association (NBA) y la National Hockey League (NHL), ampliamente reconocidas.

Equipos

En este mapa se muestra la ubicación física de los equipos que forman la National Football League en la actualidad.

Bills

Dolphins

Patriots

Jets

Ravens

Bengals

Browns

Steelers

Texans

Colts

Titans

Broncos

Chiefs

Raiders

Chargers

Cowboys

Giants

Eagles

Redskins

Bears

Lions

Packers

Vikings

Falcons

Panthers

Saints

Buccaneers

Jaguars

Cardinals

Rams

49ers

Seahawks

Hay 32 equipos en la NFL. Se permite un máximo de 53 jugadores por franquicia en su plantel, pero sólo suelen utilizar a 45 para cada partido durante la temporada regular. A diferencia de la Major League Baseball (MLB), de la Major League Soccer (MLS) y de la National Basketball Association (NBA) y de la National Hockey League (NHL), la NFL no tiene un equipo con sede en Canadá, principalmente por el hecho de que en ese país existe la Canadian Football League (CFL), liga de fútbol canadiense que se asemeja al fútbol americano en varios aspectos. No obstante, los Buffalo Bills disputan un partido al año (fuera de la temporada de la CFL) en Toronto, Ontario. La mayoría de los equipos se encuentran situados en el Este de Estados Unidos: 16 equipos juegan bajo el mismo huso horario (Eastern Time Zone), por tan sólo 10 que lo hacen en el horario central (Central Standard Time Zone). Los 6 equipos en los husos horarios de las Montañas y del Pacífico encaran un calendario especial cada temporada y no pueden jugar en casa antes del mediodía en su horario local, lo que les aporta una ventaja en cuanto a su exposición o visibilidad nacional.

La mayoría de las grandes áreas metropolitanas de Estados Unidos tienen un equipo en la NFL. Los Ángeles, la segunda área metropolitana en cuanto a extensión del país no ha gozado de tal privilegio desde 1994. Los Rams y los Raiders tuvieron su casa en Los Angeles de 1946 a 1994 y de 1982 a 1994, respectivamente. En 2005, algunos partidos de los Saints tuvieron que disputarse en San Antonio (Texas) con motivo del Huracán Katrina. Por otro lado, se especula con la posibilidad acerca de crear una franquicia de la NFL en Toronto, la ciudad más grande de Canadá. El equipo que, según las especulaciones, tiene más bazas para moverse a dicha ciudad son los Buffalo Bills, que actualmente juegan a 130 km al sur de Buffalo y suelen organizar un partido anual en el Rogers Centre de Toronto.

Los Dallas Cowboys son el equipo más caro de cualquier liga en los Estados Unidos (y de la NFL), con un valor aproximado de mil quinientos millones de dólares y una de las organizaciones deportivas más ricas en el campo del deporte profesional en todo el mundo, sólo siendo superada por el Manchester United F.C., equipo de fútbol de Inglaterra, cuyo valor aproximado ronda los mil ochocientos millones de dólares en el mercado actual.

Desde la temporada 2002 los equipos están organizados de la siguiente manera:

Historia

La AFL

El crecimiento de la NFL a principios de 1958, fue tan rápido y contundente que logró superar al béisbol como el deporte favorito de los aficionados de los Estados Unidos de América. Esto despertó igualmente el interés de empresarios y su apetito por adquirir alguna franquicia existente o crear alguna nueva. Tal fue el caso del empresario tejano Lamar Hunt, quien presentó una oferta de compra, que a la postre fue rechazada. Esto originó que Hunt y algunos otros hombres de negocios decidieran formar con diez equipos una asociación nueva a la que llamaron American Football League (AFL), que se convertiría en una seria rival de la NFL.

La AFL introdujo novedosos cambios a este deporte, contribuyendo aún más a una competente rivalidad con la NFL. Se trataba de la instalación de un reloj oficial visible para los aficionados durante el juego, los nombres de los jugadores en los jerseys y un sistema ofensivo más agresivo por aire facilitado por la nueva regla de sustituciones libres durante el encuentro, lo que llevó finalmente a la especialización de las posiciones. Otra circunstancia que la diferenciaba de la NFL era su actitud hacia el colectivo de la raza negra: la AFL incluyó a jugadores negros y reclutaba activamente a jugadores en Universidades históricamente descartadas y marginadas por la NFL. Posteriormente, los equipos de la NFL incluyeron a jugadores negros en posiciones tácitamente prohibidas para ellos en la NFL, como la de quarterback y middle linebacker. En enero de 1965 hubo un boicot del partido de las estrellas de la AFL de 1964 en Nueva Orleans con motivo de la discriminación hacia los jugadores negros por parte de algunos hoteles y negocios de la ciudad. Fue un acto de activismo por las libertades y derechos sociales que ha sido homenajeado por el Pro Football Hall of Fame. La nueva liga también se aseguró financieramente al decidir compartir, con los demás equipos, las ganancias recibidas por los derechos televisivos y de taquilla en sus encuentros.

La AFL forzó la expansión de la NFL: los Dallas Cowboys fueron creados para competir con los Dallas Texans de la AFL creados al mismo tiempo. En 1963, los Dallas Texans cambiaron su sede por la de Kansas City y fueron renombrados como los Kansas City Chiefs; los Minnesota Vikings fueron una donación hecha en favor de Max Winter por abandonar la AFL; los Atlanta Falcons fueron donde Rankin Smith para disuadirle de adquirir los Miami Dolphins.

La fusión NFL-AFL

A mediados de los años 60 la tensión llegó a su límite. La competición que enfrentaba a ambas ligas para la adquisición de jugadores, incluyendo Drafts colegiales diferentes, llevó a incrementos salariales considerables. En 1965, en una de las luchas más disputadas, con saldo a favor de la AFL, el quarterback de la Universidad de Alabama Joe Namath firmó con los New York Jets prefiriéndoles antes que a los St. Louis Cardinals de la NFL por un récord salarial de $427.000. EN 1966, el gerente de la AFL Al Davis se puso como objetivo realizar una campaña para quitar jugadores a la NFL, sobre todo quarterbacks, pero, a sus espaldas, varios propietarios de distintos equipos empezaron a tomar contacto para poner fin a esa fría rivalidad entre las dos grandes ligas.

En un acuerdo formalizado por el fundador de la AFL Lamar Hunt y el gerente de los Dallas Cowboys Tex Schramm, las dos ligas anunciaron oficialmente su fusión el 8 de junio de 1966. Las ligas tendrían un Draft común y organizarían un partido de final de temporada que decidiera el campeón de entre ambas ligas (posteriormente se llamaría Super Bowl), que con el paso de los años se convertiría en el más alto símbolo del fútbol americano y la celebración que más espectadores convoca cada año a nivel mundial. Todavía hubo una ciudad más que recibiría una franquicia gracias a la AFL, Nueva Orleans, que fue obsequiada con un nuevo equipo en la NFL por la aprobación de la Public Law 89-800 impulsada por Congresistas federales de Luisiana, que permitía la fusión y que desautorizaba toda excepción relacionada con restricciones anti-monopolistas. En 1970, las ligas se fusionaron totalmente en una nueva adoptando el nombre actual de National Football League, dividiéndose en dos Conferencias con un número igual de equipos cada una. Hubo también un acuerdo financiero por el que los equipos de la AFL pagarían un total en conjunto de $18 millones durante 20 años. También hubo una objeción por parte de muchos aficionados de la AFL acerca de la pérdida, con motivo de la fusión, de la identidad de su liga, su logo y su nombre.

La NFL en la actualidad

Partido de la NFL de 2005 entre los Tennessee Titans y los Houston Texans en el Reliant Stadium, casa de los Texans.

La NFL continuó creciendo, expandiéndose varias veces hasta su actual estructura de 32 franquicias, o 32 equipos, mientras que la Super Bowl se ha convertido en algo más que un simple campeonato de fútbol americano. Tratándose de uno de los eventos más televisados anualmente en los Estados Unidos, se ha convertido en una principal fuente de ingresos publicitarios para las cadenas de televisión que la han retransmitido y ha servido de catapulta a los publicistas para iniciar grandiosas campañas de publicidad de nuevos productos. La NFL ha crecido hasta tal punto de ser la más populosa en cuanto a espectadores de todas las ligas estadounidenses.

Una de las razones que ha diferenciado a la NFL respecto de otras grandes ligas estadounidenses es la aparente paridad entre sus 32 equipos. A pesar de ser testigo de equipos dominantes de vez en cuando, la liga ha sido citada como una de las pocas en las que cualquier equipo tiene posibilidades reales de ganar el campeonato cada año. El acuerdo laboral acordado entre la liga y la Unión de Jugadores (NFLPA), que instaura un sistema de tope salarial, así como al repartimiento de dividendos entre todos los equipos, ha prevenido a los clubes más ricos de firmar a los mejores jugadores, consiguiendo así que equipos de pequeñas ciudades como los Green Bay Packers o New Orleans Saints tengan la oportunidad de competir por la Super Bowl. Uno de los artífices de ese acuerdo fue el antiguo gerente de la NFL Paul Tagliabue, quien presidió la liga entre 1989-2006. Con los nuevos acuerdos realizados en 1993, renovados en 1998 y 2006, la liga ha conseguido mantener los niveles salariales más bajos de todas las grandes ligas estadounidenses y ha contribuido a que la NFL sea la única de ellas que no ha sufrido una huelga de jugadores paralizadora de actividades desde 1993.

Desde la llegada de Roger Goodell a la presidencia de la NFL en la temporada 2006, se ha establecido como una prioridad regular la conducta de los jugadores. Varios jugadores de gran talento han experimentado problemas legales, desde Adam "Pacman" Jones a Michael Vick. En estos casos en particular y en otros en general, el presidente Goodell ha castigado severamente las conductas con sanciones duraderas a quienes hayan infringido gravosamente la política de conducta de la NFL.

Actualmente la liga tiene oficinas en dos ciudades. La oficina principal se encuentra en Nueva York y debido a la popularidad de la NFL en los estados del Sur y el Sureste, hay una segunda oficina en Nashville.

Estructura de la temporada

NFL Draft

Durante el mes de abril, los distintos equipos de la NFL buscan añadir a sus plantillas jugadores universitarios a través del draft de la NFL, oficialmente llamado NFL Annual Player Selection Meeting, y que se viene celebrando cada año en la ciudad de Nueva York desde 1965.

El sistema de elección es el siguiente: el equipo con peor balance de victorias/derrotas de la última temporada disputada es quien elige primero, siendo el segundo en elegir el que segundo peor balance presente y así sucesivamente. Con independencia del resutlado final de la temporada regular, las dos últimas elecciones se reservan para los dos equipos que han disputado la Super Bowl, siendo su ganador el último en escoger. El Draft consiste en siete rondas. Las dos primeras se llevan a cabo en sábado, mientras que las 5 restantes se organizan el domingo. Los equipos tienen un tiempo limitado para elegir a los jugadores. Si no escogen en el tiempo predeterminado, pasan su turno a los equipos siguientes. Esto le ocurrió a los Minnesota Vikings en 2003.

Los equipos tienen la posibilidad de intercambiar sus elecciones con otros equipos ya sea por otras elecciones o por jugadores, dinero o una combinación de todas las anteriores. Así como los traspasos de jugadores por jugadores son inusuales durante el resto del año (en comparación con otras ligas deportivas), los intercambios son más frecuentes el fin de semana del Draft. En 1989, los Dallas Cowboys traspasaron al running back Herschel Walker a los Minnesota Vikings por cinco jugadores y seis elecciones de Draft para un periodo de 3 años. Los Cowboys usarían tales elecciones para intercambiarlas de nuevo por nuevos jugadores y más elecciones. Consecuencia directa de ese traspaso, draftearon a muchas de las estrellas que más tarde ayudarían a Dallas a conseguir tres Super Bowls en la década de los 90, entre los que se encontraban Emmitt Smith, Russell Maryland y Darren Woodson.

La primera elección del Draft suele centrarse en el mejor jugador universitario del momento. No obstante, en muchas ocasiones los equipos draftean más en función de las necesidades de su plantilla que basándose en el potencial del jugador. Aún así, se considera un gran honor salir elegido en la primera ronda, y un honor todavía más grande, resultar ser el número uno del Draft. La última elección, en la séptima ronda, es conocida como Mr. Irrelevant (Sr. Irrelevante) y tiene como conmemoración una cena en Newport Beach, California.

Los jugadores drafteados sólo pueden negociar contrato con el equipo que les ha escogido (o con aquella franquicia al que han sido transferidos por quien le eligió). No obstante, aquél tiene un plazo de un año para incorporar al jugador en su plantel. Si no lo hacen en tal plazo, el jugador puede entrar de nuevo en el Draft para poder ser escogido por otro equipo. Un caso famoso en este sentido fue el de Bo Jackson.

Temporada regular

Durante la temporada regular (generalmente de septiembre a diciembre) los juegos se celebran los días domingos y los lunes por la noche. En el tercio final de la misma se extiende el programa a los días jueves y sábado. Cada equipo juega dos veces con los tres rivales de su división; una vez contra los cuatro equipos de otra división de la misma conferencia y contra un equipo de las otras dos divisiones de la conferencia, haciendo un total de 12 partidos de conferencia. Además, se juega contra los 4 equipos de otra división de la otra conferencia. Al final de la temporada cada equipo jugará 16 partidos en 17 semanas (cada equipo tiene una semana de descanso en el transcurso de la temporada). Los clasificados serán los ganadores de división más dos clasificados de cada conferencia como comodín.

Playoffs por el título

La postemporada (conocida también como "Playoffs") consta de cuatro jornadas adicionales al cierre de la temporada regular, en donde juegan los seis mejores equipos de cada una de las Conferencias (doce en total). Esta es su estructura (tomando como ejemplo tan sólo una de las Conferencias, pudiendo extrapolarse a la otra):

1.Mejor campeón de división (1).

2.Segundo mejor campeón de división (2).

3.Tercer mejor campeón de división (3).

4.Cuarto mejor campeón de división (4).

5.Wild Card con mejor balance (5).

6.Wild Card con peor balance (6).

Los juegos se efectuarán de la siguiente manera:

• Wild Card:

(6) en casa de (3)

(5) en casa de (4)

• Divisionales:

Peor ganador (6, 5 o 4) en casa de (1)

Mejor ganador (3, 4 o 5) en casa de (2)

• Campeonato de Conferencia:

Peor ganador en casa de Mejor ganador.

• Super Bowl:

Campeón Conferencia Americana - Campeón Conferencia Nacional

Super Bowl

La postemporada culmina con el máximo evento de la NFL, el juego de Super Bowl, que precisa de planeación, programación e implementación exhaustivas, siendo necesario recibir las posturas de los equipos y las ciudades que aspiran a figurar como sedes con varios años de anticipación.

En la siguiente lista se enumeran las franquicias con más títulos en las ligas de fútbol americano profesional de Estados Unidos reconocidas por el Pro Football Hall of Fame.

baltimore ravens 1

Pro Bowl

Placaje durante la Pro Bowl de 2006.

La temporada finaliza oficialmente con la Pro Bowl (en México: "Tazón de los Profesionales") que se efectúa una semana después de la Super Bowl. Desde 1980, se ha venido disputando en Honolulu, Hawái. No obstante, se ha especulado con la posibilidad de que a partir de 2009, la Pro Bowl se juegue una semana antes de la Super Bowl en la sede donde se vaya a desarrollar ésta. Sin embargo, la liga ha decidido mantener la Pro Bowl de 2009 en Honolulu. En el 2010 se celebra la Pro Bowl en la misma sede que la Super Bowl, es decir, en Miami. Y además una semana antes que la Super Bowl.

En este partido se congregan aquellos jugadores que en opinión de los aficionados, técnicos y jugadores han destacado como los mejores de la liga y merecen la oportunidad de representar a sus correspondientes Conferencias, para cerrar con broche de oro la temporada en turno de la NFL.

La última Pro Bowl hasta la fecha, la del 10 de febrero de 2008, se saldó con tanteo a favor de la NFC por 42-30, siendo Adrian Peterson, running back de los Minnesota Vikings, el jugador más valioso del encuentro.

Sistema de Números en los Uniformes

En la NFL, los jugadores usan los números en sus camisetas según la posición en la que juegan. El sistema actual se instituyó en la liga el 5 de abril de 1973, como un medio para que los aficionados y árbitros puedan identificar más fácilmente los jugadores en el campo por su posición. Desde esa fecha, los jugadores usan los números asignados dentro de los rangos siguientes, sobre la base de su posición primaria:

• Quarterbacks, kickers y punters: Desde el 1 hasta el 19.
• Wide Receivers: Desde el 10 hasta el 19 y desde 80 hasta el 89.
• Running backs y Defensive Backs (Safieties y Cornerbaks): Desde el 20 hasta el 49.
• Offensive linemen: Desde el 50 hasta el 79.
• Linebackers: Desde el 50 hasta el 59 y desde el 90 hasta el 99.
• Defensive linemen: Desde el 50 hasta el 79 y desde el 90 hasta el 99.
• Tight ends: Desde el 40 hasta el 49 y desde el 80 hasta el 89.

Los números 0 (cero) y 00 (doble cero) no son utilizados por los jugadores de la NFL desde 1973.

Comisionados y presidentes

1. Presidente Jim Thorpe (1920-1921)
2. Presidente Joseph Carr (1921-1939)
3. Presidente Carl Storck (1939-1941)
4. Comisionado Elmer Layden (1941-1946)
5. Comisionado Bert Bell (1946-1959)
6. Presidente Interino Austin Gunsel (1959-1960, después de la muerte de Bell)
7. Comisionado Alvin "Pete" Rozelle (1960-1989)
8. Comisionado Paul Tagliabue (1989-2006)
9. Comisionado Roger Goodell (2006-present)