LAS VEGAS – El entrenador en jefe de los Raptors, Nick Nurse, dijo que entendía por qué Kawhi Leonard decidió abandonar el equipo luego de ganar un campeonato de la NBA, pero admitió estar decepcionado de que Leonard y el resto de la plantilla de Toronto 2018-19 no podrán tratar de defender su corona juntos la próxima temporada.

Leonard se unirá a los LA Clippers por un contrato de cuatro años y $141 millones, dijeron fuentes de la liga a Adrian Wojnarowski de ESPN.

“Creo que no se puede culpar a un hombre por querer irse a casa”, dijo Nurse el sábado por la noche en la Liga de Verano de Las Vegas. “Eso es lo que me texteó hoy. ‘Me voy a casa’. Y solo dije: ‘Has cambiado muchas vidas, hombre, por lo que has logrado en Toronto. La mía en especial’. Y le agradecimos por lo que hizo, y miraremos hacia el futuro, y buscaremos [ganar un título] nuevamente”.

Nurse dijo que la posibilidad de que Leonard se fuera siempre fue algo de lo que la organización estaba consciente desde el momento en que lo adquirió de los San Antonio Spurs el verano pasado.

Nurse dijo que estaba saliendo con un par de miembros de su personal cuando recibió la noticia de que Leonard, quien creció en el sur de California, dejaba Toronto para jugar para los Clippers.

“Estaba saliendo con un par de ayudantes”, dijo Nurse. “Recibí el mensaje de texto y luego recibí el reporte de noticias rápidamente. No estoy totalmente sorprendido. Creo que todos sabíamos que [la partida de Leonard] era una situación que podía suceder. Nos dio un gran momento y jugó con todo su corazón por nosotros. Ciertamente, vamos a disfrutar de este campeonato por mucho tiempo. Y vamos a dejar de celebrarlo muy pronto. Todavía no, pero volveremos al trabajo. Quiero decir que tenemos un tremendo desafío por delante. Pero siempre digo que el desafío es nuestro combustible y que el tanque está ciertamente lleno. Por lo tanto, obtuvimos un cambio para que algunos jugadores expandan sus roles, tal vez eso no hubiera sucedido en otra situación, pero creo que tenemos algunos muchachos capaces de hacer eso. Así que espero con ansias el desafío como dije, y vamos a ir tras él”.

Nurse reconoció que la partida de Leonard dejó cierta tristeza comprensible dentro de la organización.

“Es ciertamente decepcionante”, reconoció Nurse. “Creo que, en primer lugar, es una gran persona. Fue increíblemente divertido entrenarlo, simplemente encerrarlo, cargarlo y listo para jugar. La gente me preguntaba: ‘¿Cómo fue entrenarlo?’ Y siempre dije que lo mejor era tener que pararme allí en la cancha y ver a este tipo ir al trabajo. Eso fue algo que nunca olvidaré. Ahora debemos patearle el t…”.

Al final, Nurse señaló que no creía que hubiera algo que los Raptors pudieran haber hecho de otra manera para que Leonard se quedara. En última instancia, el deseo de jugar en Los Angeles junto a Paul George era demasiado fuerte como para dejarlo pasar.

“Creo que cuando lo conseguimos a él por primera vez, me lanzaron muchas preguntas como: ‘¿Qué vas a hacer para mantenerlo?’ Y dijimos: ‘Vamos a cuidarle mucho la salud’. Hicimos un trabajo increíble, Alex McKechnie y su personal. Dijimos que íbamos a tener un buen equipo … y también lo hicimos. Sabíamos que le daríamos un gran apoyo. Desde nuestra base de fanáticos, y ciertamente lo hicimos. Eso fue increíble, la reacción y el apoyo que todo el país dio a nuestro equipo y a él”.

Nurse dijo que había estado en contacto con el presidente del equipo de los Raptors, Masai Ujiri, desde que Leonard tomó su decisión y confiaba en que los Raptors podrían volver a encarrilarse.

“Mira hacia el futuro e intenta hacerlo de nuevo el próximo año”, remarcó Nurse. “No sé en este momento en particular cómo lo hacemos, pero no es diferente a ir a una serie de playoffs. Miraría a estos equipos y diría: ‘No sé cómo demonios’ vamos a vencerlos “, y luego vas al trabajo y preparas un plan. Así que ahora mismo no estoy seguro de cómo podremos hacerlo, aparte de que vamos a salir a defender, y vamos a mover la pelota, vamos a jugar con energía, vamos a tratar de jugar con mucha gente y vamos a seguir desarrollando a nuestros muchachos. Y Masai y [el gerente general] Bobby [Webster] seguirán adquiriendo talento. Entrenaré al equipo que me dan y lo haré lo mejor que pueda”.

Nurse también rechazó la sugerencia de que la manipulación de los Clippers podría haber tenido un papel en la decisión de Leonard. Dijo que los Raptors no están llevando a cabo un reclamo de manipulación en la oficina de la liga.

“Desde mi punto de vista, no lo percibí o no tengo ninguno de esos sentimientos”, dijo Nurse. “Una vez más, él está yendo a casa, y eso es un gran atractivo para cualquiera de nosotros. Si todos ustedes estuvieran jugando en otro lugar y tuvieran la oportunidad de regresar y ganar la mayor cantidad de dinero que ganan en su ciudad natal … ¿Ir a casa y hacerlo? De nuevo, le deseamos lo mejor y mucha suerte hasta que tengamos que ir contra él”.