MOSC\u00da (AP) \u2014 Tres alargues. Dos tandas de penales. Siempre remontando.<\/p>\n
Todo eso ha tenido que superar Croacia para convertirse en el pa\u00eds m\u00e1s peque\u00f1o en poblaci\u00f3n que accede a una final de la Copa del Mundo desde Uruguay en 1950.<\/p>\n
Victoriosos por tercer partido consecutivo tras una pr\u00f3rroga, los croatas avanzaron el mi\u00e9rcoles a su primera final al desbaratar los sue\u00f1os de grandeza de Inglaterra con una victoria por 2-1.<\/p>\n
El gol de Mario Mandzukic a los 109 minutos sentenci\u00f3 el triunfo de Croacia en el estadio Luzhniki de Mosc\u00fa, donde tendr\u00e1 que volver en cuatro d\u00edas para toparse con Francia en la final.<\/p>\n
Diez minutos antes, el lateral Sime Vrsaljko mantuvo el marcador igualado cuando despej\u00f3 de cabeza en la raya un remate de John Stones.<\/p>\n
\u201cFue un partido complicad\u00edsimo\u201d, dijo Ivan Perisic, el autor del tanto con el que los croatas empataron el marcador y volvieron a la vida a los 68 minutos. \u201cTodos \u00e9ramos conscientes de lo que estaba en juego, cu\u00e1n importante era la semifinal para una naci\u00f3n peque\u00f1a como la nuestra\u201d.<\/p>\n
Croacia se convirti\u00f3 en el primer equipo en ganar una semifinal del Mundial tras darle la vuelta al marcador desde que la Argentina de Diego Maradona dobleg\u00f3 por penales a la anfitriona Italia en 1990.<\/p>\n
\u201cUn equipo con una mentalidad bien fuerte\u201d, afirm\u00f3 el volante Ivan Rakitic para describir a sus compa\u00f1eros. \u201cEs simplemente incre\u00edble haber podido darle el vuelco al partido de esta manera\u201d.<\/p>\n
Les Bleus fueron verdugos de los croatas la vez anterior que el conjunto balc\u00e1nico hab\u00eda llegado a las semifinales, en la edici\u00f3n de 1998. Francia, que el martes dej\u00f3 fuera a B\u00e9lgica, gan\u00f3 2-1 esa semifinal rumbo a la conquista de su primera y \u00fanica corona.<\/p>\n
Descafeinada en el primer tiempo, todo hizo indicar que Croacia volver\u00eda a capitular en la pen\u00faltima instancia y m\u00e1s cuando un gol de tiro libre de Kieran Trippier puso en ventaja a los ingleses a los cinco minutos.<\/p>\n
Pero los dirigidos por Gareth Southgate no supieron aprovechar el ser due\u00f1os de la iniciativa durante largos pasajes del partido. Quiz\u00e1s encontraron el gol demasiado temprano y les falt\u00f3 la creatividad necesaria para dar el golpe de gracia que liquidara a un adversario que entr\u00f3 aletargado.<\/p>\n
Al comp\u00e1s del infatigable y solidario Luka Modric, Croacia reaccion\u00f3 en la segunda mitad y logr\u00f3 nivelar el marcador mediante el gol de volea de Perisic.<\/p>\n
Empezaba la tercera remontada seguida de Croacia en la fase de eliminaci\u00f3n directa del Mundial. Los balc\u00e1nicos revirtieron desventajas en octavos contra Dinamarca y en cuartos contra el pa\u00eds anfitri\u00f3n, imponi\u00e9ndose por penales en ambas oportunidades.<\/p>\n
\u201cArrancamos muy flojos, pero demostramos nuestra personalidad, tal y como lo hicimos en los dos partidos anteriores cuando quedamos 1-0 abajo\u201d, dijo Perisic.<\/p>\n
De un centro al coraz\u00f3n del \u00e1rea de Sime Vrsaljko desde la derecha, Perisic se anticip\u00f3 a Kyle Walker, muy torpe para buscar el despeje. A partir de ah\u00ed, las pulsaciones del duelo cambiaron radicalmente. Cuatro minutos despu\u00e9s, el mismo Perisic estrell\u00f3 un bal\u00f3n en el poste.<\/p>\n
Croacia era la que mandaba ante un adversario que se diluy\u00f3 en un parpadeo.<\/p>\n
El gol decisivo cay\u00f3 en una jugada inocua, en la que los centrales ingleses Stones y Harry Maguire se durmieron ante el asedio de Mandzukic, quien fusil\u00f3 con la zurda al arquero Jordan Pickford.<\/p>\n
Despu\u00e9s de intensos 360 minutos de juego, repartidos en 11 d\u00edas, incluidos dos cotejos ganados en los penales, Croacia cant\u00f3 victoria otra vez. Y est\u00e1 en la final.<\/p>\n
Cuando el \u00e1rbitro turco Cuneyt Cakir dio el \u00faltimo silbatazo, los jugadores croatas corrieron hacia el extremo del estadio donde estaban sus jubilosos hinchas, todos ataviados con su ic\u00f3nica camiseta ajedrezada.<\/p>\n
En el otro extremo, el desconsuelo era absoluto. Exhaustos, los jugadores ingleses se tiraron en el piso ante sus at\u00f3nitos seguidores. El c\u00e1ntico \u201c\u00a1It\u2019s Coming Home! – \u00a1el f\u00fatbol regresa a casa!\u201d dej\u00f3 de retumbar.<\/p>\n
\u201cEl nuestro es un equipo a\u00fan joven y Croacia tiene guerreros curtidos\u201d, dijo Southgate. \u201cHan superado varias barreras en las \u00faltimas semanas\u201d.<\/p>\n
Era el fin de la ilusi\u00f3n que se hab\u00eda prendido por el juego aplicado durante el \u00faltimo mes en Rusia, donde la selecci\u00f3n de los Tres Leones factur\u00f3 nueve de sus 12 goles en jugadas a pelota parada.<\/p>\n
\u201cDuele mucho\u201d, se\u00f1al\u00f3 el capit\u00e1n ingl\u00e9s Harry Kane, el m\u00e1ximo anotador del certamen con seis conquistas. \u201cVa a doler por mucho tiempo, desde luego, pero podemos estar con la frente en alto\u201d.<\/p>\n
Croacia es un pa\u00eds con una poblaci\u00f3n de 4 millones de habitantes, la cuarta m\u00e1s peque\u00f1a de los 32 participantes de este Mundial, solo por encima de Panam\u00e1, Uruguay e Islandia.<\/p>\n
Ahora puede convertirse en el pa\u00eds menos poblado que sube al trono desde que Uruguay protagoniz\u00f3 el Maracanazo al vencer a Brasil en la final de 1950, cuando ten\u00eda apenas 2 millones.<\/p>\n
\u201cSomos un pa\u00eds peque\u00f1o con muchos deportistas exitosos\u201d, se\u00f1al\u00f3 el zaguero Dejan Lovren. \u201cEn estos \u00faltimos d\u00edas mucha gente se ha podido fijar en ello\u201d.<\/p>\n
Francia, que gan\u00f3 su \u00fanico t\u00edtulo en ese torneo de 1998, tendr\u00e1 un d\u00eda extra de descanso tras haber derrotado 1-0 a B\u00e9lgica el martes.<\/p>\n
Croacia afronta el momento m\u00e1s trascendental de su historia deportiva desde que se independizaron en 1991.<\/p>\n
\u201cSomos una naci\u00f3n de gente que nunca se rinda, orgullosa y que tiene temple\u201d, dijo el t\u00e9cnico Zlatko Dalic, quien luci\u00f3 la camiseta ajedrezada en la conferencia de prensa tras el partido. \u201cUn equipo que llega a la final no tiene debilidades\u201d.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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