Este debería ser un momento emocionante para el tenis universitario.
Wimbledon contó con un récord de 26 jugadores universitarios, actuales o retirados, en individuales masculinos y nueve más en el cuadro femenino. Jack Pinnington Jones, de TCU, y Oliver Tarvet, de San Diego, que alcanzaron la segunda ronda, jugaron con sus equipos universitarios esta misma primavera. Ben Shelton, campeón de individuales de la NCAA en 2022 con Florida, llegó a cuartos de final.
Todo esto ocurre mientras la amenaza de eliminación enfrenta a numerosos programas de tenis.
Prairie View A&M se convirtió en la última universidad de la División I en eliminar el tenis al anunciar el lunes la eliminación de sus programas masculino y femenino. Según la Asociación Internacional de Tenis (ITA), organismo que rige el tenis universitario, otras universidades de la División I que han eliminado el tenis desde 2023 son Central Arkansas (femenino), Eastern Illinois (masculino y femenino), Lindenwood (masculino), Louisiana-Monroe (femenino), Radford (masculino y femenino), St. Francis College (masculino y femenino), San Francisco (masculino y femenino), Seattle (masculino) y UTEP (femenino).
El ex jugador masculino de San Francisco, Asaf Friedler, señaló que los Dons ni siquiera habían terminado la temporada 2024 cuando el director atlético envió un correo electrónico sobre una reunión al día siguiente, donde se enteraron de que el programa se abandonaría en cuestión de semanas.
Friedler recuerda que los jugadores lloraron en el entrenamiento más tarde ese mismo día. Dijo que un recluta se había comprometido con San Francisco apenas un par de días antes del anuncio, una señal de que incluso los entrenadores estaban desprevenidos.
“Estábamos todos en shock”, dijo Friedler. “No sabíamos qué decir. Nos miramos unos a otros y estábamos muy confundidos”.
Durante la pandemia, se eliminaron casi dos docenas de programas de tenis, tanto masculinos como femeninos . Pero los últimos recortes se producen mientras las universidades de todo el país lidian con las difíciles decisiones y las realidades financieras del acuerdo de la Cámara de Representantes por 2.800 millones de dólares. El reparto de ingresos tiende a favorecer al fútbol americano y al baloncesto, y existen límites de plantilla. Los cálculos varían según la universidad.
David Mullins, director ejecutivo de la ITA, dice que el tenis universitario es una excelente vía de acceso a los profesionales.
“Nuestra posición dentro de la industria del tenis nunca ha sido mejor”, dijo Mullins. “Pero, por otro lado, estamos lidiando con todos estos problemas relacionados con el modelo de la NCAA. Probablemente, los desafíos que enfrentamos desde el ámbito universitario a nivel nacional nunca han sido mayores”.
John Hartwell, quien anunció el lunes su renuncia como director atlético de Louisiana-Monroe para buscar otras oportunidades, señaló a principios de este verano que las universidades que se adhieran al acuerdo deben patrocinar al menos 16 deportes. Louisiana-Monroe contaba con 17 deportes antes de eliminar el tenis femenino.
“Probablemente un factor para algunos sea el tamaño del equipo, y eso probablemente tenga algo que ver”, dijo Hartwell. “Las instalaciones también son un desafío. Creo que son componentes clave. Pero también creo que muchas de estas escuelas que tienen más de los 16 deportes requeridos están analizando todos los costos”.
Reducir el tenis le ahorró a Louisiana-Monroe unos 250.000 dólares. Hartwell afirmó que los fondos de becas que se destinaban al tenis ahora se destinarán a los demás equipos femeninos de la escuela.
El tamaño de la plantilla también deja al tenis vulnerable. Dejar de lado un deporte diferente con más miembros del equipo decepciona a más atletas.
“Cuando se elimina un deporte, no es una situación agradable”, dijo Matt Whiting, director atlético de Central Arkansas. “Hay que tener en cuenta los números en esas situaciones. El tenis ciertamente tiene una plantilla más pequeña”.
Las universidades que eliminan los programas de tenis generalmente permiten que los jugadores permanezcan becados durante toda su estancia en la institución. Muchos optan por transferirse, buscando una nueva universidad mientras se adaptan a un nuevo país. Mullins estima que alrededor del 60 % de los jugadores de los equipos de la División I generalmente provienen de fuera de EE. UU.
Alex Aldaz, quien es de España y jugó para Eastern Illinois este año, dijo que su equipo recibió la noticia después de que la temporada ya había terminado y muchos de ellos ya estaban de regreso en sus países de origen.
“Sus caras eran como si no supieran cómo reaccionar”, dijo Aldaz. “Estaban perdidos… tristes y enojados”.
Aldaz ahora está en Mercer. Friedler, originario de Israel, jugó para Tulane la temporada pasada. Muchos de sus excompañeros de sus universidades de origen no tuvieron la misma suerte.
Buscando soluciones
Muchos programas de tenis universitarios carecen de instalaciones en el campus, lo que los obliga a alquilar canchas locales. Whiting indicó que Central Arkansas contaba con una instalación en el campus que requería reparaciones por un valor estimado de entre 1,5 y 2 millones de dólares. Hartwell indicó que las instalaciones de tenis de Louisiana-Monroe necesitaban mejoras por unos 750.000 dólares.
Mullins afirmó que la Asociación de Tenis de Estados Unidos ha ofrecido subvenciones a las universidades que abren centros de tenis con todos los servicios para fomentar el desarrollo de este deporte en sus comunidades. Estas instituciones pueden entonces obtener ingresos alquilando sus canchas cuando sus equipos no las utilizan.
Carolina del Sur es la última escuela en intentarlo, contratando a Dainyell Fox como gerente de operaciones del Centro de Tenis de Carolina el año pasado. Fox ha comenzado a organizar clases de tenis, a la vez que explora otras posibles fuentes de ingresos.
“Nuestro objetivo no es necesariamente dejarnos completamente en números negros, pero sí reducir la huella financiera del tenis masculino y femenino”, dijo la subdirectora atlética de Carolina del Sur, Judy Van Horn.
La lista de exjugadores de los Gamecocks incluye a Francisco Cerundolo, quien se encuentra entre los 25 mejores del ranking ATP. Mientras un número creciente de exjugadores de grandes conferencias triunfan en el circuito profesional, la lucha por sobrevivir es real para muchos programas más pequeños.
“Nuestra posición se fortalece con cada Grand Slam”, dijo Mullins. “Pero, por otro lado, tenemos todos estos desafíos a nivel nacional que no podemos controlar”.
