KIGALI, Ruanda (AP) — En una concurrida carretera de Kampala, la capital de Uganda, Ronald Yiga se inclinó sobre su bicicleta de carreras, inspeccionando las ruedas.
Vestido con un pantalón deportivo negro brillante, una camiseta amarilla, roja y verde y un casco, el ciclista de 32 años se estaba preparando para el Campeonato Mundial de Ciclismo de Ruta en la vecina Ruanda, la primera vez que el evento se lleva a cabo en África en sus 104 años de historia.
Para Yiga y sus colegas de su Fun Cycling Club, una pequeña pero creciente comunidad de ciclistas en Uganda, la competencia ofreció una oportunidad de correr junto a sus héroes y tal vez catapultar un deporte en África que durante mucho tiempo se ha sentido como un pasatiempo.
“Esto es muy importante para el continente”, dijo Yiga, quien comenzó a andar en bicicleta durante la pandemia de COVID-19 para sortear las restricciones del transporte público impuestas por el confinamiento.
Yiga afirmó que le entusiasmará ver a Tadej Pogačar , actual campeón mundial de ciclismo en ruta y cuatro veces ganador del Tour de Francia, en el campeonato de esta semana en Ruanda. El ciclista esloveno competirá el domingo en la categoría élite masculina de ciclismo en ruta, y la femenina el sábado.
“Tengo muchas ganas de verlo (a Pogačar)… porque lo he estado viendo por televisión en el Tour de Francia. ¡Qué ganas!”, dijo el reparador de móviles a tiempo completo, antes de emprender una ruta de entrenamiento de 100 kilómetros.
Para Aziz Ssempijja, compañero de equipo de Yiga, se trata de algo más que representar a Uganda.
“Podría tener un buen desempeño en estos campeonatos y nunca se sabe si podría conseguir un equipo que pueda detectar mi talento… que pueda llevar mis habilidades al siguiente nivel”, dijo.
“Esto podría abrirnos puertas”, añade el ciclista de la selección nacional de Ruanda, Eric Manizabayo. “Se trata de mi futuro”.
Al igual que otros de Mali o Sudán del Sur, muchos ciclistas africanos compiten con bicicletas clásicas con frenos de llanta, mientras que los profesionales usan máquinas mucho más caras. Sin embargo, no se desaniman.
Los campeonatos podrían representar un momento decisivo para África, dijo Jacques Landry, director del Centro Mundial de Ciclismo, una iniciativa de desarrollo creada por la UCI, el organismo ciclista mundial.
“No representan el fin de lo que está sucediendo en África. Son un renacimiento de lo que puede suceder en el futuro. Creo que la mayoría de las federaciones nacionales lo ven como una forma de impulsar más actividades en África, el eje central del ciclismo africano”, dijo Landry.
En toda el África subsahariana, el ciclismo todavía se considera una actividad discreta, a menudo asociada a quienes se desplazan al trabajo o a personas de bajos recursos. Pero su popularidad está en aumento, con más competiciones locales que ofrecen a los ciclistas, incluidos los niños, “una carrera a la que asistir, mientras que antes no había carreras”, dijo Landry.
Miles de visitantes han llegado a Kigali, donde la competición se extiende hasta el domingo. Se espera que más de 300 millones de personas vean a ciclistas de élite de unos 100 países ponerse a prueba en los recorridos, incluyendo la carrera masculina en ruta de 273 kilómetros (179 millas) que se disputará el domingo en el Mur du Kigali, con más de 3500 metros de desnivel positivo.
“Este es nuestro momento para mostrarle al mundo el espíritu de Ruanda”, dijo Eric Mupenzi, un mototaxista que recorre las calles de la capital, controladas por la policía. “Nos alinearemos en las colinas y rugiremos por cada ciclista, como si toda la ciudad pedaleara junta”, añadió.
“Aclamaremos tan fuerte que el mundo podrá oírnos”, prometió Jean de Dieu Uwimana, un aficionado en Kigali.
Ruanda ha invertido en convertir su terreno montañoso en una plataforma de lanzamiento para el ciclismo de clase mundial.
“Hemos pasado de las competiciones comunitarias a ser anfitriones del mundial”, dijo Valentin Bigango, vicepresidente de la Federación Ruandesa de Ciclismo. “Se trata de dejar un legado, inspirar a nuestros jóvenes talentos, impulsar el turismo y demostrar que África está preparada”.
El campeonato corona años de esfuerzo de Ruanda para proyectarse a través del deporte.
La administración del presidente Paul Kagame ha invertido en lugares como el BK Arena, valorado en 100 millones de dólares y que albergó las finales de la Basketball Africa League, ha establecido alianzas con equipos de fútbol europeos y podría presentar su candidatura para albergar el primer Gran Premio de África de Fórmula 1 en más de tres décadas.
“El cielo es el límite”, declaró Kagame a principios de este año al inaugurar una nueva instalación deportiva en Kigali. “El deporte puede aportar decenas de miles de millones de dólares a África, y debemos formar parte de esa historia”.
Pero las ambiciones deportivas de Ruanda no están exentas de controversia. Organizaciones de derechos humanos acusan al gobierno de represión y de utilizar eventos de alto perfil para “lavar” su imagen. El año pasado, senadores estadounidenses advirtieron a la NBA contra la complicidad en abusos a través de sus alianzas con Ruanda.
El conflicto en el este del Congo, donde Ruanda está acusada de apoyar al grupo rebelde M23 , había puesto en duda la celebración de estos campeonatos de ciclismo en Ruanda.
Aun así, el entusiasmo en las calles es difícil de pasar por alto. Los mototaxis hacen una pausa para hablar de sus ciclistas favoritos. Los vendedores del mercado se alinean en las laderas para observar. Los niños se asoman entre la multitud para vitorear.
Los ciclistas ugandeses opinan lo mismo. Yiga cree que las carreras impulsarán no solo a Ruanda, sino también a la industria turística de toda la región.
“Estos campeonatos nunca se han celebrado en África, así que nos van a ayudar mucho. Los africanos tenemos que dar un buen resultado para que los europeos también sepan que los africanos pueden practicar ciclismo”, dijo su compañero de equipo, Ssempijja.
