INDIANÁPOLIS (AP) — Las Indiana Fever pensaron que el regreso de Caitlin Clark podría resolver su turbulenta primera mitad. Estaban recuperando la forma, venciendo a buenos equipos y comenzando a cumplir con las expectativas.
Luego, el dos veces All-Star se lesionó de nuevo en el último minuto del partido del martes pasado en Connecticut. Indiana perdió por dos dígitos la noche siguiente ante el campeón defensor, Nueva York.
Clark se perdió el All-Star del fin de semana pasado en Indianápolis y probablemente no podrá jugar el martes por la noche cuando las Fever vuelvan a jugar contra las Liberty. Todo esto genera incertidumbre sobre las aspiraciones de Clark y de Indiana al campeonato.
“Estas lesiones de tejidos blandos a veces son molestas hasta que se les da tiempo para sanar durante la pretemporada”, dijo la entrenadora de Indiana, Stephanie White, después del entrenamiento del domingo. “Así que iremos día a día y seguiremos progresando juntos como grupo”.
Ni White ni Clark han proporcionado un calendario para el regreso de Clark.
Como novata, Clark ayudó a las Fever a romper una sequía de seis años sin avanzar a los playoffs y durante la racha ganadora de tres juegos antes de su última lesión, tuvo 40 puntos, 29 asistencias, seis robos y 10 pérdidas de balón en 79 minutos.
Su nombre y el de otras superestrellas de la liga han llenado estadios y han sido el foco de acuerdos de transmisión.
Ante una oleada de lesiones, la WNBA necesita a sus mejores jugadoras en la cancha más que nunca. Según The Next, que monitorea las lesiones en la liga, se han registrado más de 140 lesiones en lo que va de temporada.
Esas cifras alimentaron el debate del fin de semana pasado sobre si los funcionarios de la liga deberían considerar extender la temporada el próximo año ahora que los equipos están jugando 44 partidos en lugar de 40.
“Siento que ha habido bastantes lesiones al comienzo de esta temporada para mucha gente”, dijo Clark el sábado, señalando que algunas lesiones limitaron los minutos de juego de otras selecciones del Juego de Estrellas. “Mucha gente ha estado en la misma situación que yo”.
La simple extensión de la temporada crea otro problema: competir con la NFL y las transmisiones de fútbol americano universitario hasta bien entrado septiembre. Esto podría resolverse con un nuevo convenio colectivo.
Hasta entonces, Indiana debe aprender a lidiar con la tercera ausencia de Clark esta temporada, que hasta el momento se ha perdido 10 partidos. Clark no se perdió ningún partido en la universidad ni en su temporada de novato con las Fever.
Indiana ha mantenido un récord ganador (12-11) y se ha posicionado para los playoffs a pesar de las lesiones. Las Fever también lograron ganar la Copa del Comisionado contra Minnesota con una victoria por 74-59 sin Clark.
El equipo también superó la salida de DeWanna Bonner, quien perdió su puesto titular después de tres juegos y jugó sólo en nueve antes de ser despedida y regresar a Phoenix.
Y, por supuesto, tomó tiempo para que todos se pusieran de acuerdo luego de una renovación masiva fuera de temporada que incluyó la contratación de un nuevo gerente general, Amber Cox; el regreso de White, el número 22 original de Indiana; y la incorporación de otros jugadores con experiencia en ganar títulos.
“Creo que ha sido una montaña rusa con altibajos, lesiones y cambios de alineaciones”, dijo Kelsey Mitchell, tres veces All-Star. “Creo que eso es parte de ser un atleta profesional. Pero creo que necesitas pasar por cosas así para ser uno de los equipos de los que se habla al final de la temporada”.
La Fiebre cree que todavía puede ser uno de esos equipos.
Con Mitchell liderando a Indiana en anotaciones con 19,1 puntos por partido y la pívot All-Star Aliyah Boston mostrando un juego de pases más elegante junto con promedios de 15,8 puntos y 7,6 rebotes, Indiana todavía tiene dos de sus pilares fundamentales en la cancha.
Indiana también tiene más opciones como la delantera Natasha Howard y la base suplente Sophie Cunningham para ayudar a llenar los huecos hasta que Clark regrese.
“Consistencia, atención al detalle, asegurarnos de que defensivamente somos una unidad formidable”, dijo Cunningham al identificar otras mejoras necesarias. “Creo que todo empieza en la defensa, con nuestra intensidad y agresividad. Cuando hacemos eso, solemos ganar esos partidos. Habrá pequeñas debilidades de vez en cuando, pero no podemos permitirnos derrotas aplastantes”.
