ALBAT. Los Nacionales de Washington deberían lamentarse por cómo resultó Bryce Harper. Todo lo que hizo en sus siete temporadas con ellos fue conseguir seis Juego de Estrellas, un Novato del Año y un Jugador Más Valioso. Aún así, podrían lamentarse de que Harper no tuviera un poco más de Juan Soto en él.
Todavía es temprano, pero Soto ha sido hasta ahora uno de los mejores bateadores jóvenes en la historia de las Grandes Ligas. Debutó en 2018 con 22 jonrones y una línea diagonal de .292 / .406 / .517 como un simple jugador de 19 años, lo que le valió el mejor OPS + (una versión ajustada de OPS) de un adolescente. Con una línea de corte de .290 / .402 / .553 y 29 jonrones en 2019, el jardinero izquierdo claramente no ha perdido nada desde que cumplió 20 años en octubre.
El jardinero izquierdo ha estado especialmente caliente en el tramo del récord de 54-26 de Washington desde el 24 de mayo, y se unió a una compañía especial cuando bateó su cuadrangular número 50 el 18 de agosto:
Hablando de compañía especial, el 141 OPS + de carrera de Soto lo coloca en un aire verdaderamente enrarecido entre todos los bateadores que han registrado al menos 1,000 apariciones en el plato entre sus temporadas de 19 y 20 años:
1. Ty Cobb: 145
T2. Mickey Mantle: 144
T2: Mel Ott: 144
4. Juan Soto: 141
A partir de ahora, los jóvenes bateadores más exitosos de la historia son tres grandes de todos los tiempos y luego Soto. Unos cuantos chicos más se adelantan a él si la barra de entrada se restablece a 500 apariciones en el plato, pero son cronometrados adicionales llamados Ted Williams, Mike Trout, Frank Robinson, Jimmie Foxx y Rogers Hornsby.
Esto debería responder a las preguntas que cualquiera podría haber tenido sobre si Soto estaba listo para ser el centro de atención en Washington después de que Harper saltara a los Filis de Filadelfia con un contrato de $ 330 millones por 13 años. Obviamente lo es, y se ve aún más capaz de ganarse la vida que Harper.
Sin duda, el centro de atención estaba en Harper incluso antes de que él llegara a las Mayores.
Sports Illustrated le dio su primer acercamiento a los 16 años en 2009 y fue el elegido número 1 de los Nats solo un año después. Para 2012, Baseball America consideró que Harper era una “superestrella infalible” con una “oportunidad muy real de convertirse en el mejor jugador versátil del béisbol”.
Harper se burló de ese potencial como novato cuando sus 5.2 victorias por encima del reemplazo establecieron un récord para un adolescente, según Baseball Reference. Más tarde se dio cuenta en 2015, cuando ganó el MVP de la Liga Nacional a través de 42 jonrones y marcas altas de MLB en OPS + (198) y WAR (10.0). Basado en esa trayectoria, no es de extrañar que finalmente haya conseguido el acuerdo de agente libre más rico en la historia de MLB.
Sin embargo, a pesar de su gran contrato y los elogios que lo llevaron a él, hay una vaga sensación de decepción por la carrera de Harper, que se deriva de la frecuencia con la que sus pasos hacia adelante han sido seguidos por retrocesos.
Estableció este tono cuando retrocedió de 5.2 WAR a los 19 años de edad en 2012 a 3.7 WAR a los 20 años de edad en 2013, y nunca ha cesado. Su notable temporada ’15 podría haber sido lo que lo liberó, pero apenas ha valido más WAR en los cuatro años transcurridos desde (10.1) que en los tres años anteriores (9.9).
Las lesiones de muchas variedades ciertamente no han ayudado a la causa de Harper. Pero como los Filis ahora saben de primera mano, Harper tardará hasta agosto en ponerse realmente caliente, también es propenso a una inconsistencia en el plato. Durante mucho tiempo tuvo una tendencia a perder su enfoque y se tomó semanas para encontrarlo nuevamente.
Soto está haciendo historia de bateo en parte porque es el opuesto de Harper en el departamento de consistencia. A saber, aquí hay una comparación de su wRC + (que es similar a OPS +) con el de Harper en sus dos primeras temporadas.
Soto a los 19 y 20 años ha estado frecuentemente más caliente y rara vez más frío que Harper a esas edades. Eso demuestra cómo Soto no solo es un bateador más completo ahora que Harper en ese entonces, sino también un bateador cada vez más impecable en general.
Especialmente a la luz de su edad, lo más impresionante de Soto es su conocimiento de la zona de strike. Su porcentaje de persecución general de 22.7 desde 2018 lo vincula con Carlos Santana por el décimo lugar entre todos los bateadores calificados. Eso está alimentando un porcentaje de bases por bolas de élite de 15.8, y su habilidad para hacer contacto lo ha llevado a una proporción de caminata a ponche de 0.8 un poco menos elite.
Si Soto ofreció liendres para elegir como novato, es que concentró su daño contra las bolas rápidas y en el campo opuesto. Pero en lugar de dejar que esos hábitos se conviertan en problemas explotables, básicamente los borró.
Esta es una historia mejor contada por xwOBA, que mide la producción esperada en función de ponches, caminatas y calidad de contacto. En 2019, Soto ha golpeado mejor contra romper pelotas y lanzamientos fuera de velocidad sin perder nada contra las bolas rápidas.
Del mismo modo, el bateador zurdo ha mejorado con sus bolas bateadas en su lado de tiro y en el medio sin comprometer su habilidad en el campo opuesto.
Quizás lo único que le falta a Soto como bateador es un tremendo poder bruto. Sin embargo, no tiene una oportunidad en una temporada de 40 jonrones estrictamente por la gracia de la bola de jugo. Tanto su ángulo de lanzamiento promedio (11.7 grados) como su velocidad de salida (90.8 mph) aumentaron en 2019.
Mientras tanto, Soto también está evolucionando fuera de la caja del bateador. A pesar de su velocidad de sprint promedio, ha robado 12 bases en 13 intentos. También ha mejorado su tiempo de reacción en el jardín y ha pasado de menos cinco a más tres en carreras defensivas salvadas.
Debido a estas mejoras, el WAR de Soto ya ha aumentado de 3.0 el año pasado a 4.3 en 2019. Dos temporadas no son una carrera, pero es un buen augurio para los Nacionales que Soto no sea víctima de ningún tipo de maldición harperiana. Está dando pasos exclusivamente hacia adelante, y casi con certeza aún no ha alcanzado su mejor momento.
Aunque está destinado a ser enterrado debajo de Cody Bellinger, Christian Yelich y Ronald Acuña Jr., el futuro inmediato de Soto probablemente implique algunos votos de MVP. Si finalmente no gana uno a largo plazo, al menos debería convertirse en un All-Star y Silver Slugger, y tal vez incluso en un Gold Glover.
Todo lo que los Nacionales tienen que hacer es sentarse y disfrutarlo, y tal vez sonreír ante su hazaña de reemplazar a un joven único en la vida por uno que está en camino de ser aún mejor.
