Cientos de millones de dólares de la vasta riqueza petrolera del reino se gastaron para impulsar las ambiciones de la Saudi Pro League, respaldada por el estado, de ser un jugador global. Cerca de mil millones más en salarios fueron rechazados por Lionel Messi y Kylian Mbappé, quienes rechazaron ofertas para sumarse al éxodo.
Ahora comienzan los juegos reales y se pondrá a prueba el atractivo de ver a los ganadores de la Liga de Campeones como Karim Benzema, Sadio Mané y Riyad Mahrez, que han seguido al pionero de enero Cristiano Ronaldo, en un entorno desconocido.
La liga anunció el miércoles una lista de acuerdos de transmisión en más de 130 mercados en todo el mundo, pero eso no incluyó a Estados Unidos.
“El mundo que mira ahora puede disfrutar de asientos de primera fila mientras el fútbol saudí se transforma”, dijo el director ejecutivo interino de la liga, Saad Allazeez.
Tres de los nueve juegos en cada ronda se mostrarán en Gran Bretaña y Alemania en las plataformas del servicio de transmisión por suscripción DAZN, por la red de televisión de pago francesa Canal+ y en cinco puntos de venta diferentes en China, incluido Tencent.
En Norteamérica, DAZN tiene los derechos en Canadá y Azteca en México. Los paquetes de noticias globales serán proporcionados por SNTV, con sede en Londres, una empresa conjunta entre The Associated Press y la agencia IMG que administró exclusivamente las ventas de transmisiones para las próximas dos temporadas.
Atraer a Ronaldo en enero al club Al Nassr fue una clara declaración de intenciones de la liga, a pesar de que pronto cumpliría 38 años. También parecía un caso atípico oportunista después de que la estrella portuguesa se separara públicamente del Manchester United semanas antes en la víspera del Mundial. Taza.
El cambio sísmico en el juego de poder del fútbol se hizo más claro a principios de junio cuando Benzema, ganador del Balón de Oro de 2022 como mejor jugador del mundo, decidió dejar el Real Madrid después de 14 años estelares.
La historia dominó el último fin de semana de juegos en las ligas nacionales de Europa e insinuó el alcance completo del proyecto de fútbol nacional saudita revelado al día siguiente.
El Fondo de Inversión Pública (PIF, por sus siglas en inglés), que supervisa 700.000 millones de dólares de riqueza soberana saudí, dijo que estaba adquiriendo participaciones mayoritarias en cuatro de los principales clubes nacionales. Efectivamente, nacionalizó clubes en las ciudades más grandes, Riyadh y Jeddah: Al Nassr, Al Ittihad de Benzema, Al Hilal, el ganador de la Liga de Campeones de Asia en 2019 y 2021 que persiguió a Messi y Mbappé, y Al Ahli.
“La Saudi Pro League… recibirá apoyo en su ambición de estar entre las diez mejores ligas del mundo”, anunció la agencia de prensa nacional en un comunicado de prensa.
El príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman, quien preside el PIF, ha impulsado sus enormes inversiones en deportes globales que apuntan a diversificar la economía petrolera saudí para 2030. Muchos también lo ven como un lavado de ropa deportivo para cambiar su imagen y la del reino.
Si bien PIF aún no puede comprar el mismo nivel de influencia en el fútbol que ahora tiene en el golf, también ha contratado jugadores, no todos ellos cerca del final de sus carreras, con tarifas de transferencia y salarios que no se ofrecen en otros lugares.
Las mayores tarifas de transferencia pagadas, hasta $ 60 millones, han sido para talentos de nivel inferior ahora en Al Hilal: Malcom de Zenit St. Petersburg, Rúben Neves de Wolverhampton y Sergej Milinković-Savić de Lazio. Por ahora, la UEFA, organizadora de la Premier League inglesa y la Champions League, insiste en que no ve ninguna amenaza.
Según los informes, Ronaldo está recibiendo un salario de $ 200 millones y Benzema más de $ 100 millones. Ambos fueron verdaderos fichajes destacados como agentes libres, pero la liga aún no ha atraído a entrenadores de primer nivel.
Steven Gerrard aceptó entrenar a Ettifaq después de que su reputación se viera afectada cuando fue despedido por Aston Villa el año pasado, y primero rechazó la oferta de Arabia Saudita. Abha contrató al ex entrenador de Polonia Czesław Michniewicz, cuyo contrato con la selección nacional no fue renovado después de una Copa del Mundo mediocre.
El ex entrenador de Croacia y West Ham, Slaven Bilic, fue contratado por Al Fateh el mes pasado y regresó al país después de que un período inicial de cinco meses en la liga saudita terminó en 2019 cuando fue despedido por Al Ittihad. Posteriormente, un juez de la FIFA otorgó a Bilic un acuerdo salarial de $ 15 millones en un caso que el club disputó.
La atracción no es sólo el dinero. Benzema, Mané y Mahrez citan la importancia de jugar en un país de fe musulmana.
“Mi madre es musulmana como yo”, dijo Mané esta semana. “Ella fue la primera en votar por mí para ir allí y toda mi familia estaba emocionada de que viniera aquí, así que no fue difícil”.
Mané es uno de los cuatro reclutas del equipo ganador de la Liga de Campeones de 2019 del Liverpool, junto con Roberto Firmino, Fabinho y el capitán Jordan Henderson, los más criticados por su pasado apoyo a la comunidad LGBTQ+. Las relaciones entre personas del mismo sexo están criminalizadas en Arabia Saudita.
En un evento de la liga esta semana, Henderson dijo que todavía se está adaptando al clima saudita.
“El calor ha sido duro y ha sido difícil tratar de adaptarse, pero el entrenamiento ha sido bueno”, dijo. “Lo disfruté y he estado tratando de adoptar esta experiencia, cultura y forma de vivir y jugar al fútbol diferentes”.
Se pronostican temperaturas de 40 grados centígrados (104 Fahrenheit) alrededor de las 6:00 p. m., hora de inicio, para tres de los nueve juegos de este fin de semana.
Henderson y el equipo Ettifaq dirigido por Gerrard tienen un inicio a las 9 pm el lunes cuando reciban a Ronaldo y Al Nassr.
El partido inaugural del viernes ve al Al-Ahli recibir al Al-Hazm en un saque inicial a las 9 p. m. que debería terminar minutos antes de que comience la Premier League con el campeón Manchester City jugando en el Burnley.
El partido del Al Ahli debería suponer el debut de Mahrez, Firmino y Edouard Mendy, el ex portero del Chelsea.
En Arabia Saudita, la liga renovada también es un escenario para que el talento local aproveche esa impresionante victoria por 2-1 en la Copa del Mundo sobre Messi y el eventual campeón Argentina.
“Sí, queremos una liga que enorgullezca, que entretenga a los fanáticos locales y al mundo”, dijo el presidente de la Federación de Fútbol de Arabia Saudita, Yasser Al Misehal, “pero tiene que servir a las ambiciones de la selección nacional ahora y en el futuro”.
