WASHINGTON – Desde que Juan José Soto fue subido a las Grandes Ligas por los Nacionales en mayo del 2018, no han parado los elogios para el dominicano de apenas 20 años, cuyo bateo a tan joven edad ha llegado a proporciones históricas.
Hay que ponderar lo siguiente: Con WAR (versión Baseball-Reference) de 2.9 como novato y 4.7 en el 2019, ese total de 7.6 antes de cumplir los 21 años coloca a Soto en una compañía bien selecta con miembros del Salón de la Fama como Mickey Mantle y Ken Griffey Jr., entre otros. Y su disciplina en el plato es algo ya de leyenda, con porcentaje de embasarse de .400 o más en cada una de sus primeras dos temporadas en las Mayores, lo cual también lo pone en entre unos pocos ilustres jugadores en la historia de MLB.
La ofensiva de Soto es bien conocida, algo enfatizado con su batazo decisivo en el Juego del Comodín de la Liga Nacional el martes pasado contra los Cerveceros, uno de los hits más importantes — y cuidado si el más impactante — en la historia de la franquicia de los Nacionales.
Pero, ¿qué tal su defensa en el jardín izquierdo? Después de jugar mayormente en el bosque derecho en liga menor, a Soto se le pidió que se trasladara al izquierdo.
“Aparte del bateo, ha mejorado muchísimo en los jardines”, dijo el manager de los Nacionales, Dave Martínez. “Es increíble. Vi sus números al final del año y es probablemente uno de los mejores jardineros izquierdos defensivos de la Liga Nacional”.
Aún está por verse si Soto estará codeándose con los mejores defensores de su posición, pero sí, mejoró de manera notable con el guante en el 2019 al pasar de un -6 en Outs Por Encima Del Promedio la campaña pasada a +6 en ese sentido en la temporada regular recién concluida.
“Este año me ha ido muy bien, gracias a Dios”, dijo Soto acerca de su actuación en el bosque izquierdo. “La defensa ayuda bastante al equipo. Hay días que tú no vas a venir y dar cuatro hits, pero si juegas buena defensa puedes ayudar al equipo. Seguimos trabajando en eso y gracias a Dios, me ha ido muy bien este año”.
La mejoría de Soto se vio claramente el viernes en el Dodger Stadium durante la victoria de los Nacionales sobre los Dodgers en el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Jugando bien adentro ante el bateador de turno, el serpentinero de Los Ángeles Clayton Kershaw — algo que no lo habían mandado a hacer los coaches de Washington, según el mismo Soto — el dominicano se tiró para hacer una excelente atrapada en el tercero episodio y robarle un imparable a Kershaw. Según Statcast, había una probabilidad de apenas un 10% de que se completara el out.
“Para mí, fue bien emocionante”, dijo Soto.
Emocionante ha sido cómo Soto ha mitigado en gran medida la partida de Bryce Harper hacia los Filis en el 2019. En su primera temporada completa en las Mayores, Soto puso una línea de bateo de .282/.401/.548 (OPS de .949) con 32 dobles, 34 jonrones, 110 empujadas y 108 bases por bolas negociadas, además de un OPS+ de 138 — es decir, 38 puntos por encima del promedio.
TEMPORADA LARGA. ¿HABRÁ CANSANCIO?
En el mes de septiembre, Soto desaceleró un poco el ritmo con .221/.389/.453 y cuatro cuadrangulares en 113 visitas al plato. Y aparte de su batazo decisivo en el Juego del Comodín, el quisqueyano batea de apenas 8-1 con tres ponches en lo que va de esta primera ronda de los playoffs, empatada a una victoria por bando en una serie al mejor de cinco.
En lo que ha sido la temporada más larga de su carrera profesional, Soto reconoce que el cansancio podría ser un factor. Pero también afirma que la emoción de los playoffs podría brindarle la adrenalina necesaria para seguir adelante.
“Me sentí un poquito incómodo al comienzo de septiembre, pero gracias a Dios me siento muy bien ahora mismo”, expresó el toletero. “Estoy viendo la bola muy bien y mi swing está todavía ahí. Hay algunos días en que uno se siente cansado, pero hay que seguir luchando”.
El Juego 3 de la serie entre los Nacionales y los Dodgers será a las 7:45, Hora del Este, en el Nationals Park de Washington.
