LOUISVILLE, Kentucky. A sólo unos días del Derby de Kentucky, el acontecimiento más importante de las carreras de caballos, Churchill Downs está investigando la reciente muerte de cuatro caballos, entre ellos un potrillo que iba a correr en el Derby de este sábado en ese hipódromo.
Wild on Ice, un potro de 3 años que había ganado tres carreras en cinco salidas y que estaba en la lista del Derby, fue sacrificado tras sufrir una lesión en una pata mientras era entrenado en la pista de arena el pasado jueves, según informó Churchill Downs en un comunicado. Take Charge Briana también fue sacrificado tras lesionarse durante una carrera sobre césped el martes.
Dos caballos entrenados por Saffie Joseph Jr. murieron repentinamente por causas desconocidas, según el hipódromo. Parents Pride se desplomó el sábado pasado y Chasing Artie, el martes.
Las muertes se producen en uno de los momentos del año en que el mundo del deporte se centra en las carreras de caballos, ya que el Derby da el punto de salida a la temporada de la Triple Corona. Es probable que estas muertes reaviven la preocupación por la seguridad de los caballos, a pesar de que el sector se enfrenta a escándalos de dopaje, a la competencia de otras formas de apuestas y a la disminución del interés de los aficionados en algunos países.
“Aunque una serie de sucesos como éste es muy inusual, es completamente inaceptable”, dice el comunicado de Churchill Downs. “Nos lo tomamos muy en serio y reconocemos que estos preocupantes incidentes son alarmantes y deben ser abordados”.
El comunicado continuaba: “Confiamos plenamente en nuestras superficies de carreras y nuestros jinetes y galopadoras nos han asegurado que ellos también lo hacen”.
El miércoles, en el establo donde se encuentra su caballo Lord Miles, participante en el Derby de Kentucky, Joseph se declaró “destrozado” por la muerte de dos de sus caballos. “Las probabilidades de que ocurra dos veces se cuentan por trillones. Llevo casi 4000 caballos y nunca ha ocurrido. No tiene sentido”, dijo.
Lisa Lazarus, directora ejecutiva de la recién creada Autoridad para la Integridad y la Seguridad en las Carreras de Caballos, declaró que tanto los hipódromos de arena como los de césped habían sido examinados por sus expertos y se consideraban seguros. Se realizarán necropsias a los caballos y se han tomado muestras de pelo y sangre, que se están enviando por vía rápida para su análisis en un laboratorio. Joseph retiró a una potranca el miércoles por precaución y el jueves dijo que también retiraría voluntariamente a los caballos que tenía previsto correr este fin de semana, excepto a Lord Miles, que, según dijo, no estuvo en contacto con los caballos que murieron.
Lazarus añadió: “Nos tomamos muy en serio nuestra función de proteger a los caballos y estamos muy preocupados. Confiamos en que la Comisión de Carreras de Caballos de Kentucky lleve a cabo adecuadamente sus investigaciones, y que sus comisarios hagan las conclusiones apropiadas”.
El jueves, Joseph vio cómo paseaban a Lord Miles fuera de su establo antes de llevarlo a la pista para que hiciera un ejercicio ligero. Joseph comprobó cómo estaban las patas del caballo tanto en el establo como en la pista. Preguntado por qué le revisaba las patas, dijo: “Siempre lo hago”.
Aunque Churchill Downs dijo que “seguiría tomando todas las medidas para garantizar que estamos proporcionando el entorno más seguro posible para los caballos en nuestra propiedad”, no tenía autoridad para exigir que retiren caballos del Derby. Esa decisión tendría que tomarla la Comisión de carreras.
El fantasma del doping y las lesiones
Joseph, de 36 años y natural de Barbados, es un destacado entrenador afincado en Florida. Su caballo para el Derby de 2022, White Abarrio, terminó 16º.
Según una base de datos que hace un seguimiento de las infracciones por medicación, Joseph fue multado con 500 dólares por un positivo por clembuterol, un broncodilatador, en Gulfstream Park (Florida) en 2015 y con 1000 dólares por un positivo por ácido aminocaproico, que trata trastornos hemorrágicos, en Monmouth Park (Nueva Jersey) en 2021. También ha recurrido una suspensión de 15 días y una multa de 500 dólares por un positivo por gabapentina, un anticonvulsivo y analgésico nervioso, en Presque Isle Downs, Pensilvania, en 2022. Su pupilo Artie’s Princess fue descalificado de la victoria en el Grado 2.
Las carreras de caballos en Estados Unidos han tenido durante mucho tiempo una cultura de drogas y una regulación laxa, y tienen una tasa mucho más alta de caballos quebrados y sometidos a eutanasia que la mayoría de los demás lugares del mundo.
Los entrenadores han experimentado con todo lo que pudiera dar una ventaja a sus caballos, incluidas sustancias químicas que aumentan el peso de cerdos y vacas antes del sacrificio, veneno de cobra, Viagra, dopantes sanguíneos, estimulantes y medicamentos contra el cáncer. La detección es difícil, aunque los laboratorios se esfuerzan por mantenerse al día.
Los fármacos más comunes, como los antiinflamatorios, suponen el mayor riesgo para el caballo y el jinete. A niveles elevados, los analgésicos pueden enmascarar lesiones, lo que resta eficacia a los exámenes previos a la carrera. Si un caballo no puede sentir dolor, puede correr más de lo que lo haría en otras circunstancias, lo que agrava la lesión.
Esa fue una de las razones por las que se creó la Autoridad para la Integridad y la Seguridad en las Carreras de Caballos, bajo la supervisión de la Comisión Federal de Comercio. Las normas y sanciones que ha redactado para eliminar el dopaje y los abusos en las carreras de purasangres entrarán en vigor el 22 de mayo.
En 2021, Medina Spirit ganó el Derby de Kentucky, pero fue descalificado tras dar positivo por una sustancia prohibida. Meses después, murió durante un entrenamiento. Una necropsia realizada por científicos de California sugirió que podría haber sufrido un ataque al corazón, pero dijeron que no podían estar seguros. Citaron un estudio internacional sobre la muerte súbita relacionada con el ejercicio en caballos de carreras, según el cual la causa de la muerte se determinó con certeza en el 53% de los casos, en el 25% se estableció una causa presunta y en el 22% no se pudo determinar una causa específica.
Desde 2009, el Jockey Club mantiene la Base de Datos de Lesiones Equinas para hacer un seguimiento de las averías mortales en los hipódromos estadounidenses y ofrecer una base de datos para analizar cómo pueden prevenirse. Ese primer año, los purasangres sufrieron lesiones mortales a razón de dos por cada 1000 salidas.
El año pasado, hubo 1,25 muertes por cada 1000 salidas, frente a 1,39 muertes por cada 1000 salidas en 2021. Es el cuarto año consecutivo en que la tasa disminuye y la primera vez que se sitúa por debajo de 1,3 víctimas mortales por cada 1000 corredores.
“Podemos afirmar con confianza que el riesgo de lesiones mortales se dirige en una dirección descendente sostenida, tanto en general como en muchas áreas específicas”, dijo Tim Parkin, profesor de epidemiología veterinaria de la Universidad de Bristol (Inglaterra), al anunciar los resultados más recientes en marzo. Según Parkin, el semestre de finales de 2022 fue el más seguro desde la creación de la base de datos.
Aun así, se han producido grupos de accidentes mortales. El mes pasado, Laurel Park, en Maryland, permaneció cerrado tres días tras una serie de lesiones que provocaron la eutanasia de cinco caballos. Los entrenadores y propietarios afirmaron que la superficie de la pista no era segura. El propietario de Laurel Park, 1/ST, refutó la afirmación.
El deporte se vio gravemente sacudido en 2019 después de que 30 caballos murieran en Santa Anita en un lapso de seis meses, noticias que llegaron a los titulares nacionales y se ganaron el escrutinio de los legisladores de California y los activistas de los derechos de los animales.
En respuesta, los funcionarios estatales y de carreras reforzaron las regulaciones en torno al uso de fustas, medicamentos para caballos, educación para entrenadores y jockeys, seguridad en la pista y políticas de recuperación para caballos heridos. El año pasado, 12 caballos murieron en Santa Anita, y las muertes de caballos purasangre en toda California se redujeron en un 54%, de 144 en 2019 a 66 en el último año fiscal.
