El regreso a la cima del ranking mundial y 4,5 millones de dólares de premio son dos cuantiosas recompensas, pero que quedan relegadas a un segundo plano, al lado del honor que representa ser campeón del Players Championship, uno de los títulos más codiciados en el mundo del golf, el más importante al margen de los cuatro majors. Para Scottie Scheffler representa, además, un premio adicional: el de mantenerse palmo a palmo en la lucha por ser el mejor del mundo, el dominador de este deporte al margen de los números, de tomar un primer puesto que dejó vacante Tiger Woods y al que nadie termina de aferrarse.
Un frenético rally de cinco birdies seguidos entres los hoyos 8 y 12 consolidaron la ronda del vencedor, que se había levantado como líder con dos golpes de ventaja. Soportó el acecho de algunos que jugaron por la mañana y un comienzo algo dubitativo, pero contó con el aporte de sus más próximos perseguidores, ya que ninguno se pudo prender, y ese rapto de inspiración. A partir de allí cerró la vuelta con la sobriedad de un campeón.
“Es muy especial. Las condiciones fueron difíciles todo el día, traté de mantenerme paciente y sacar una ventaja temprana. Estaba cansado ayer y esta mañana me levanté temprano, pero ya gané, todo eso ya no importa”, dijo el norteamericano, de 26 años, que el sábado debió jugar 26 hoyos tras la suspensión del día anterior, en lo que terminó siendo su mejor vuelta.
Scheffler había alcanzado el número 1 del ranking por primera vez en febrero del año pasado, luego de ganar el Phoenix Open, título que revalidó esta temporada. Desde entonces el honor osciló entre Rory McIlroy y Jon Rahm. Ahora vuelve a las manos del ascendente norteamericano, campeón defensor del Masters. Con la salida de jugadores como Dustin Johnson y Brooks Koepka hacia la liga árabe (LIV Golf), la supremacía del golf quedó repartida entre ellos tres, con Justin Thomas también metido en la pelea un escalón más abajo. Pero ninguno logra asomar la cabeza respecto del resto.
El ganador del icónico trofeo creado por la casa Tiffany capitalizó la baja de Rahm. El español, que ostentaba el N°1 y llegaba como el jugador más embalado, con tres títulos en lo poco que va del año, abandonó tras la primera rueda, aquejado por un virus estomacal. El 1 había quedado en suspenso, con McIlroy y Scheffler a la expectativa, pero el norirlandés no pasó el corte y el longilíneo de Ridgewood, Nueva Jersey (1,91m, 91kg), quedó como el único contendiente. No desaprovechó la oportunidad.
Lo mejor de la jornada
El suspenso inicial duró poco. Un birdie del australiano Min Woo Lee, el compañero en el grupo final, en el hoyo inicial y un bogey de Scheffler en el tres dejaron la punta igualada. El japonés Hideki Matsuyama se anotó en la pelea con siete birdies en los primeros 13 hoyos. Trece grupos más adelante que los punteros, el inglés Tyler Hatton firmaba 65 (-7 en los últimos nueve, igualando el récord de la cancha para ese tramo) y se ubicaba como líder en el club house con -12. Terminaría segundo. Max Homa (birdie-águila-birdie entre el 10 y el 12) y Viktor Hovland también estuvieron algún momento en la conversación. Hasta que se encendió Scheffler.
Con los cinco birdies seguidos, Scheffler encaminó la ronda y aprovechó la parte menos exigente del espectacular Stadium Course del TPC Sawgrass, y la caída de sus perseguidores: Tommy Fleetwood, hizo tres bogeys en los primeros seis, Lee hizo dos doble bogeys, Matsuyama hizo doble bogey en el 14.
Quedaba el suspenso del emblemático hoyo 17. Desde el tee Scheffler vio como Fleetwood y Cam Davis, el penúltimo grupo, se iban al agua. Pero conservó su temple de acero, temple de campeón, para pegar un tiro preciso y dejar la pelota cerca del hoyo, a resguardo del agua; hizo par. En el 18, menos famoso pero más exigente, jugó conservador y coronó la faena con un gran putt para cerrar con par. Terminó con 69 (-3), 17 bajo par en total, cinco de ventaja sobre Hatton y tres vueltas por debajo de los 70. Hovland y Tom Hodge igualaron el último escalón del podio y una bolsa nada despreciable.
The Players es uno de los toneos favoritos de los jugadores. Considerado el quinto major, incluso los supera en premios. La majestuosidad de la cancha de Ponte Vedra Beach, en Florida, ideada por Pete Dye, le aporta un atractivo especial, y el cierre 17-18 es uno de los más demandantes para el temple de los jugadores. Nadie está a salvo, cualquiera sea su ventaja.
Scheffler sumó el codiciado trofeo a una vitrina que en su corta carrera ya incluye un major y otros cinco títulos del PGA Tour, todos de renombre (dos del Phoenix Open, el Arnold Palmer Invitational y el Match Play Championship, que defenderá el próximo fin de semana).
“Siempre hay espacio para mejorar, trato de mejorar día a día y disfruto las victorias”, dijo el campeón con el trofeo en las manos. Recuperó el primer puesto del ranking, embolsó 4,5 millones de dólares (cifra récord para cualquier certamen del PGA Tour) y se proclamó campeón del Players. Ahora empieza el segmento más suculento de la temporada, con los cuatro majors a la vista. Scottie Scheffler suma argumentos para ser el dominador del golf mundial.
