NUEVA YORK – El vestuario de los Yankees tenía el mismo aroma a vino tinto que hace un año, con burbujas y cerveza salpicando las paredes la noche del martes mientras brindaban con alegría por su regreso a la postemporada. José Caballero alzó con orgullo un cinturón de campeón con incrustaciones de joyas, en homenaje al hit que selló el pase del equipo.
Aaron Judge sonrió ampliamente en medio de un frenético círculo de compañeros, quienes corearon “¡MVP!” mientras rociaban al capitán con agua fría. Y Jazz Chisholm Jr. dijo lo que es obvio para cualquiera que haya visto a este equipo durante el último año: espera que esta celebración sea la primera de varias.
“Queremos ganar la división. Esto no es todo para nosotros”, dijo Chisholm después de que los Yankees aseguraran su lugar en los playoffs con una victoria por 3-2 sobre los White Sox en el Yankee Stadium. “Este es solo un pequeño paso. El segundo paso es ganar la división, y el tercero es ganar la Serie Mundial”.
El título de la División Este de la Liga Americana sigue en juego, con los Yankees reduciendo la ventaja de los Blue Jays a uno con cinco juegos por jugar (Toronto tiene el criterio de desempate entre ambos equipos). Pero por ahora, los Bombers han dejado claro su mensaje: jugarán cuando más importa.
“Ese sigue siendo nuestro objetivo”, dijo Judge, con las gafas empañadas mientras la música retumbaba de fondo. “Desde el primer día de los entrenamientos de primavera, fue salir y ganar nuestra división. Si simplemente nos encargamos de nuestro trabajo y hacemos lo necesario esta última semana, creo que estaremos donde queremos estar”.
Caballero, una adquisición de la fecha límite de cambios que ha ganado atletismo y versatilidad desde que llegó de los Rays, tuvo la oportunidad de jugar como héroe después de una dura batalla de nueve lanzamientos, una en la que dijo que su monólogo interno fue: “Tengo que hacer el trabajo”.
Al conectar con un sweeper de Steven Wilson, la pelota resultante encontró césped frente al jardinero central Michael A. Taylor, enviando a Judge a cargar desde la segunda base para anotar la carrera ganadora.
“Es increíble. Es la mejor sensación que he tenido”, dijo Caballero, agarrando el cinturón como si quisiera llevárselo a casa. “Sabía que íbamos a asegurar la postemporada, pero no sabía que iba a ser así”.
Los Yankees perdían por una carrera al llegar a la novena. Anthony Volpe y Austin Wells abrieron la entrada con sencillos ante Brandon Eisert. Tras un roletazo para doble play, Judge recibió base por bolas intencional, y Cody Bellinger recibió base por bolas gracias a un lanzamiento descontrolado que impulsó a Volpe.
“Siempre les digo a los chicos: al final, los buenos siempre ganan”, dijo Judge. “Habrá momentos buenos y malos a lo largo de esta serie, pero al final, lo lograremos. Creo que los chicos tienen esa confianza mutua”.
Wells tuvo un doble RBI en la segunda entrada para Nueva York, respaldando al lanzador derecho Luis Gil, quien blanqueó a Chicago en los primeros cinco episodios, pero permitió el jonrón de dos carreras de Colson Montgomery con un out en el sexto.
Con la victoria, los Yankees regresan a los playoffs por octava vez en nueve temporadas, impulsados por una racha de 27-12, la mejor de las Grandes Ligas desde el 11 de agosto.
El mánager de los Yankees, Aaron Boone, reconoció que ha sido un año difícil, sin duda. Pero sus esperanzas se han visto impulsadas por la buena salud y la mentalidad que ha mostrado su club en las últimas semanas.
“Siento que nuestro mejor béisbol estaba totalmente por delante de nosotros, y espero que aún lo esté”, dijo Boone. “Creo que somos un muy buen equipo. No garantiza nada, pero sin duda me arriesgaré contra cualquiera. … Nunca se sabe qué va a pasar una vez que llegamos allí, pero siento que llegamos con confianza”.
Es la aparición número 60 de los Yankees en los playoffs en la historia de la franquicia, por lejos la mayor cantidad en el béisbol; los Dodgers son los siguientes más cercanos, habiendo asegurado recientemente su número 39.
“Este es el comienzo”, dijo Caballero. “Vamos a por todas. Vamos por el trofeo”.
De hecho, esta entrada carga con el peso de un asunto pendiente. Chisholm dijo que “todavía parece ayer” cuando vieron a Los Ángeles celebrar una victoria en la Serie Mundial en el mismo campo donde vencieron a Caballero el martes.
Estos yanquis están decididos a crear un final diferente. Y ahora tendrán una oportunidad.
“Todos los chicos en esta sala tienen una buena mentalidad. Tienen hambre”, dijo Judge. “Queremos volver a donde los Yankees están en la cima”.
