CORTINA D’AMPEZZO, Italia (AP) — Mikaela Shiffrin estaba de pie en lo más alto del podio olímpico, mirando casi con incredulidad la medalla de oro que colgaba de su cuello.
La estrella del esquí estadounidense no había ganado simplemente una carrera de slalom para poner fin a su sequía de medallas de ocho años en los Juegos de Invierno y subrayar su estatus como seguramente la mejor esquiadora alpina de todos los tiempos.
Ella también había ganado una batalla consigo misma.
“Es como”, dijo Shiffrin, antes de hacer una pausa, “… nacer de nuevo”.
Corriendo en lo que ella describió como un “estado espiritual”, Shiffrin realizó dos carreras dominantes en condiciones magníficas en medio de los picos irregulares de los Dolomitas para ganar por unos impresionantes 1,50 segundos, convirtiéndose en la primera esquiadora estadounidense en ganar tres medallas de oro alpinas.
En escenas emotivas después de la carrera, Shiffrin, de 30 años, fue abrazada por Camille Rast de Suiza, quien se llevó la plata, y la medallista de bronce Anna Swenn Larsson antes de luchar contra las lágrimas mientras se acercaba a su madre y entrenadora, Eileen, para un abrazo largo y profundo junto al área de meta.
A pesar de todo, dijo Shiffrin, nunca dejó de pensar en su padre, Jeff, quien murió a los 65 años en un accidente en la casa familiar en Colorado en febrero de 2020.
“Este fue un momento con el que siempre soñé, pero también me asustó mucho”, dijo Shiffrin. “Todo lo que uno hace en la vida después de perder a un ser querido es como una nueva experiencia”.
Y —añadió, con la voz temblorosa—, todavía tengo muchos momentos en los que me resisto. No quiero vivir sin mi padre. Y quizá hoy fue la primera vez que pude aceptar esta realidad.
Doce años después, y tras no haber logrado cumplir con las grandes expectativas en los Juegos Olímpicos de 2022, convertirse en la esquiadora de la Copa del Mundo más exitosa de todos los tiempos con un récord de 108 victorias, y superar los dos accidentes más grandes de su carrera y una batalla subsiguiente con el trastorno de estrés postraumático, volvió a cumplir en su evento favorito.
En cierto sentido, su carrera como esquiadora había llegado a su fin.
“Tal vez”, añadió, “justo hoy me di cuenta de lo que me pasó en Sochi”.
En la ceremonia de entrega de medallas, estrechó ambas manos a los costados al estar a punto de recibir la medalla. Cuando se la colocaron alrededor del cuello, se llevó una mano a la boca.
Para Shiffrin, esto también fue un alivio de la presión que se había acumulado después de ocho carreras olímpicas sin una medalla desde que agregó oro y plata a su colección en Pyeongchang en 2018.
Una actuación de pesadilla de 0 de 6 en Beijing fue seguida en Cortina este año por un cuarto puesto en la combinada por equipos (cuando Shiffrin quedó en el puesto 15 en la parte de slalom después de que su compañera de equipo Breezy Johnson liderara la parte de descenso) y luego un 11.º puesto en el slalom gigante.
Fue material para los “guerreros del teclado”, reconoció Shiffrin, pero los ignoró a todos en una obra maestra el martes.
“No se me ocurre una medalla más merecida para una atleta”, dijo Sophie Goldschmidt, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Esquí y Snowboard. “Ha sido muy dominante, pero como sabemos, estos grandes momentos deportivos en los Juegos Olímpicos conllevan una presión y un escrutinio adicionales. Y verla esquiar tan bien y lanzarse a por todas, no podría estar más orgullosa de ella”.
Shiffrin ha ganado tres oros y una plata en los Juegos Olímpicos, sumándose a su récord de victorias en la Copa del Mundo, que incluye 71 en eslalon, también un récord. También cuenta con títulos mundiales en eslalon (cuatro), eslalon gigante y supergigante, completando posiblemente la mejor trayectoria en las carreras alpinas.
“En otra liga”, lo expresó Larsson.
Shiffrin lideró por 0,82 segundos después de la primera manga en un recorrido mayoritariamente plano que los funcionarios del equipo de EE. UU. le describieron por radio como una “carrera de alto ritmo”.
Hubo un pequeño tambaleo cuando chocó contra una puerta y, por una fracción de segundo, pareció que se encaminaba hacia otra decepción olímpica.
Esta vez no.
Ella recuperó su forma y marcó un tiempo con el dorsal número 7 al que nadie pudo acercarse.
“Cuando vi que iba un segundo atrás después de la primera carrera”, dijo Rast, “pensé: ‘Bueno, el oro se ha ido'”.
Mientras intentaba tomar una siesta antes de su segunda carrera, Shiffrin dijo que comenzó a llorar porque estaba pensando en su padre.
“Y luego”, añadió, “estaba pensando en que hoy puedo presentarme y decir honestamente en la puerta de salida que tengo todas las herramientas necesarias para esquiar lo mejor posible y ganarme ese momento”.
Dadas sus emociones, la segunda carrera de Shiffrin fue impresionantemente fluida, ya que atravesó la difícil sección superior sin problemas y siguió adelante con la sección central, más lenta.
Después de cruzar la línea de meta, Shiffrin se puso en cuclillas lentamente y se tomó un momento privado para pensar en todas las personas que la habían llevado hasta ese momento.
“Sentí todo tipo de emociones en los últimos tres meses, los últimos cuatro meses, los últimos cuatro años, los últimos ocho años”, dijo Shiffrin. “He recorrido tantos caminos diferentes para llegar hasta aquí hoy”.
