El sóftbol, también conocido como sófbol, softbol o por su nombre original en inglés, softball, es un deporte de equipo en el que una pelota es lanzada por un jugador defensivo llamado pitcher o lanzador y golpeada por un jugador ofensivo llamado bateador. Las carreras (puntos) las puede conseguir el bateador corriendo y pisando una serie de tres bases (marcas) en el suelo, y terminar tocando la marca final, llamada home. El softbol es descendiente directo del béisbol y es también llamado como “bola blanda” como una manera de distinguirlo, pero difiere de él en el tamaño de la bola, la forma del bate, el tamaño del campo y pequeñas partes del reglamento.

Como se juega

Un partido de sóftbol esta formado por de siete entradas. En cada una de ellas, cada equipo -constituido por nueve jugadoras- batea y defiende una vez.

En la fase de defensa, cada una de las jugadoras ocupa una posición: pitcher (lanzadora), catcher (receptora), primera base, segunda base, tercera base, shortstop, leftfield (exterior izquierda), centerfield (exterior centro) y rightfield (exterior derecha).

La bola que lanza la pitcher tiene que pasar por encima de la base llamada home e ir dirigida entre las rodillas y las axilas de la bateadora. Si la pelota pasa por esa zona y la bateadora no la golpea o la bola hace contacto con su cuerpo, el árbitro cantará strike. Si no pasa por esa zona y la bateadora no mueve el bate, el árbitro cantará bola.

Cuando la bateadora impacta la bola y la manda dentro del campo tiene que correr hacia primera base. Si ha mandado la bola lejos puede seguir corriendo hacia segunda base, tercera e incluso hasta la home. Si alcanza la home consigue una carrera. Las bateadoras previas pueden estar en bases por delante de ella y podrán correr a su vez con destino a la home.

Si la pitcher lanza cuatro bolas mal o golpea a la bateadora con la pelota, dicha bateadora avanza directamente a primera base. Si la lanzadora realiza tres strikes (bolas bien lanzadas a las que la bateadora no atiza), la bateadora queda directamente eliminada.

Las jugadoras que defienden en el campo tienen que eliminar a la bateadora pisando la base hacia la que se dirige o tocándola con la bola dentro del guante antes de que llegue la bateadora. También la eliminan cogiendo la bola de aire, lo que es llamado fly.

Cuando se eliminan a tres jugadoras, el equipo que defiende pasa a batear y viceversa. Gana el equipo que más carreras ha conseguido al final del encuentro.

De donde viene

Para estar al tanto de cuándo apareció el sóftbol, hay que saber cuándo surgió el béisbol. Los comienzos del béisbol datan de finales del siglo XVIII, aunque la primera asociación de jugadores profesionales se instaurara en Estados Unidos en 1871.

Hay varias explicaciones del nacimiento del sóftbol, aunque casi todas coinciden en el período: finales del siglo XIX, aunque algunos precisan que fue en noviembre de 1887. Un aficionado de fútbol, a la espera de conocer un resultado, esperaba dentro de un gimnasio ubicado en la Chicago. Éste cogió un guante de boxeo y lo lanzó a un seguidor del equipo rival. Un rato después de estar practicando esta extraña actividad, uno de ellos cogió una barra y bateó el guante. Un periodista allí presente -George Hanck- propuso jugar al béisbol indoor, deformó el guante y lo enlazó de tal forma que pareciese una pelota, dibujó las bases con escayola y jugaron el partido. Se extendió por otros gimnasios y, con la llegada de la primavera, se empezó a jugar fuera. El 24 de octubre de 1889 se editó el primer libro sobre este deporte. En 1952 se funda en Connecticut la Federación Internacional de Sóftbol (ISF). En 1962 se constituye el primer Campeonato Mundial Femenino en Melbourne, mientras que una año después tuvo lugar, en México, el primer Mundial Masculino.

Hoy en día, aunque lo practican en su mayoría mujeres, esta disciplina se ha asentando en una gran cantidad de países gracias a organizaciones federativas .Hay más de cien naciones inscritas y tres modalidades: lanzamiento rápido, rápido modificado y lanzamiento lento.